Az AEC a tíz ASEAN-ország - Brunei, a Fülöp-szigetek, Kambodzsa, Indonézia, Laosz, Malajzia, Mianmar, Szingapúr, Thaiföld és Vietnám - piacainak fokozatos közeledését tűzte ki céljául. A közösség, létrejöttével, az országok 600 millió lakosú, kétezer milliárd dolláros piacát fogná össze, a javak, tőke és képzett munkaerő szabad áramlásával egységes piacot és termelési bázist, egy, a jelenleginél versenyképesebb gazdasági régiót, valamint stabil és egyenlő gazdasági fejlődést megteremtve.

A tíz ország 2007 óta fokozatosan csökkenti a társaival szemben fenntartott import vámtarifát, amelynek értékét az évtized közepére nulla közelébe csökkentik a tervek szerint. A gazdasági közeledés jegyében 2011-től a régiós kis- és középvállalatok teljesítményének fokozása is középpontba került az ASEAN-on belül. Problémák forrása lehet ugyanakkor az országok eltérő fejlettségi szintje, Kambodzsa, Mianmar és Laosz ugyanis Ázsia legszegényebb országai közé tartozik, miközben Indonézia a legfejlettebb gazdaságokat tömörítő G-20 tagja, Szingapúr pedig virágzó világpénzügyi központ. Egyes elemzők éppen emiatt egy kétsebességes AEC felállását sem tartják kizártnak, ami a legfejlettebbek gyorsabb, a kevésbé fejlettek lassabb integrációját jelentené.