A Coloradói Egyetem (Boulder) tudósai vizsgálati eredményeiket a Science legújabb számában tették közzé. Az Arizona állam területén húzódó Grand Canyon 445,78 kilométer hosszú, szélessége 6,4 kilométertől 29 kilométerig terjed, mélysége pedig 1200 és 1800 méter közötti (legmélyebb pontja 1829 méter).

Az egyedülálló természeti képződményt, amelynek nagy része a Grand Canyon Nemzeti Parkon belül fekszik, évente ötmillió turista keresi fel. A kutatók, akik a völgyszurdok nyugati részének aljából vett ásványokat elemezték, az urán és tórium radioaktív bomlására és hélium képződésére alapozott kormeghatározási módszert alkalmazták - olvasható a PhysOrg tudományos hírportálon. Az úgynevezett uránium-tórium-hélium termokronológiai módszerrel az apatitot vizsgálták. A hélium diffúziója (szétterjedése) a kőzetekben ugyanis erősen függ a hőmérséklettől.

A képződő apatit hűlése során a kristály 80 Celsius-foknál már jelentősen, 45 Celsius-foknál pedig már teljesen zárt a héliumra. Így a kőzetek urán-, tórium- és héliumtartalmát vizsgálva meg lehet állapítani, hogy az apatit mikor érte el a kritikus hőmérsékletet." A héliumatomok akkor kerültek az apatitkristályokba, amikor a Grand Canyon természeti erők által történő kivájása során az ásvány egyre közelebb került a felszínhez és lehűlt" - hangsúlyozta Rebecca Flowers, a Coloradói Egyetem docense. Mint kifejtette, kutatásaik tanúsága szerint a Grand Canyon 70 millió éve képződött, a feltételezettnél 60 millió évvel korábban. Mint Rebecca Flowers rámutatott, a kutatók között nincs egyetértés a Grand Canyon korát és kialakulását illetően. A legelterjedtebb nézetek szerint kora "legfeljebb" 5-6 millió év. Négy éve egy, a Science folyóiratban megjelent tanulmány 17 millió évesre becsülte a képződmény korát."Az eltérő eredmények arra utalnak, hogy a Grand Canyonnak bonyolult története van és azt sem kizárt, hogy a jelenkori képződmény nem egyszerre alakult ki" - hangsúlyozta Rebecca Flowers, akinek kutatócsoportja 2008-ban bizonyította, hogy a Grand Canyon keleti része 55 millió évvel ezelőtt alakult ki, noha az ősi "hasadék" alja a jelenlegi szurdok pereme magasságában lehetett és az évmilliók során erodálódott a mostani mélységig.